— Я не буду искать тебе жениха, заменив в этой роли отца. Найдёшь в себе силы и встретишь того, за кого сама захочешь выйти: я не буду возражать. Но выслушай совет — не бросайся в объятия первому попавшемуся мужчине, который проявит к тебе теплоту. Такие союзы… они на всю жизнь, нужно тщательно выбирать. А сейчас соберись, мы в опасной области.

Девушка впервые подняла на меня голубые глаза, вытерла слёзы, и кивнула.

— Кирилл… спасибо за всё. Клянусь, я не подведу.

Я наконец создал троицу ратников в химзащите и выдал им не дробовики, а мечи с атакой холодом, не будем излишне шуметь. Плюс спиральные клинки для особых случаев. Взяв по очистителю, они побежали окольным путём, мы же догнали группу.

Стигма была слабенькой, что также объясняло то, почему ей не уделяют особого внимания. Противниками стали те же псевдособаки и небольшие летающие существа, похожие на летучих мышек, только у этих на хвосте было жала, через которое они могли всасывать кровь жертв. Иномирные твари, многих из которых я узнавал. Сбившись в стаи подобные несли чудовищную угрозу гражданским.

С последними разбиралась Соня, метая в них сгустки холода и разорвав одну на куски выстрелом дробовика. Леонид же, который раньше её заметил псин, непрерывно стрелял из пулемёта, вливая в пули стихийный огонь. Младшему магу отчаянно не хватало силы, но это компенсировала мощность оружия при слабых противниках. К тому же Соня помогала ему точными выстрелами.

Всех уничтожили. Леонид поглотил всю энергию и тут же широко улыбнулся.

— Как быстро! Уверен, я теперь боевой маг!

— Едва-едва, — я зевнул, краем сознания командуя ратниками, которые прямо сейчас крошили в салат ещё одну такую же стайку поодаль. — До мастера тебе далеко, так что продолжим. Справился хорошо, но каждый раз выпускал по две — три лишние пули. И ладно бы ситуация была опасной, когда зажал гашетку и отгоняешь ораву и нельзя случайно не добить, так всё же было под контролем. Разумное расходование ресурсов очень важно. Соня, молодец, сегодня точно получишь усиление.

Девушка скромно улыбнулась мне, и мы двинулись дальше, вскоре встретив тварей гораздо серьёзнее. Этакие фэнтезийные гномы из сказок. Коренастые тумбочки с мускулистыми руками, только с впечатляющими когтями и полным ртом ядовитых игловидных зубов. Тела были покрыты костяными наростами, которые с трудом пробивало обычное оружие без магии. Тех же псин вполне можно было бы расстрелять и из пулемёта, пусть и потратив чуть больше боезапаса.

— Света, поможем им. Без паники, всё под контролем. Леонид, упри пулемёт в дерево, если руки устали.

Он тут же подчинился. Компенсатор отдачи был хорошим, но парень слишком напрягался и оттого быстрее уставал. Авангард тварей встретили ветровые секачи и пламенные удары от меня. Мелкие гуманоиды вдыхали горючую смесь и с мерзким визгом падали на землю, наступавшие сзади замедлились и быстро прикрылись. Ярость толкала тварей на убой. Пулемёт строчил непрерывно, пока затвор не щёлкнул, сигнализируя о кончившейся ленте на двести патронов. Шестьсот выстрелов в минуту это огромная мощь! И лучший способ нанести одному противнику множество пулевых ранений, которых ему хватит на две — три смерти.

Леонид сразу выхватил крупнокалиберный пистолет и начал стрелять из него огненными сгустками.

— Кирилл, они слишком прочные!

— Нормально. Света, убери вон того справа. Соня, не перезаряжай. Бери меч и наступай, я прикрою.

Девушка без колебаний вернула на место снятый с крепления запасной магазин, перекинула пушку за спину и извлекла из ножен одноручный меч. Я также сместился ближе, держа в одной руке пистолет-пулемёт, а в другой меч.

Первая тварь с шипением набросилась на Соню, выставив вперёд когтистые лапы и прыгнув. Покров выдержал встречную волну холода, но девушка отбежала в сторону и с силой опустила меч на дымчатый покров пролетающий мимо твари. Девушка вложила всю свою мощь в этот удар, который, увы, был выполнен несколько криво. Лезвие отскочило, слегка ранив бронированную красно-синюю спину.

Тварь приземлилась на четыре конечности и собиралась напрыгнуть, но я пустил короткую очередь ей в голову. Золотая энергия раздробила черепушку, а Соня сразу переключилась на другого наступающего, мечом отбивая удары когтистых лап. Тварям хватало мозгов вести нормальный бой, уклоняясь и закрываясь.

Когда новая атака даром снесла покров и коснулась твари, она взревела ещё громче, брызгая мгновенно замерзающей слюной, и пошла в лобовое наступление. Сила девушки коснулась как будто бы остекленевших глаз, и противник мог ориентироваться только на нечёткое ощущение энергии. Соня без особого труда извернулась и засадила остриём меча точно в пасть, при этом, не позволив зацепить себя когтями.

Света в то же время разорвала ветром ещё одного коротышку. А последнего прибил я. Тяжело дышащие Леонид и Соня опёрлись на деревья. Правда девушка из-за недостатка физической подготовки, при том, что мы и без того шли в гору, а вот парень познал вкус сражения лицом к лицу. Света же снова уставилась в пустоту.

— Леонид, если хочешь — мы вернёмся. Возможно, сначала стоит пострелять из укреплений.

— Нет, — он решительно выпрямился. — Просто не ожидал такого близкого столкновения. Продолжим путь и найдём ядро.

Отлично, не испугался. Я объявил привал. Леонид поглотил энергию убитых тварей и перезарядил свою большую пушку. Через пятнадцать минут мы двинулись дальше, продолжая истреблять монстров. Тут их было явно больше, чем в той стигме, где постоянно велась зачистка, так что люди быстро уставали от нагрузки на тело и духовные каналы. Это коснулось и меня: порой мы сталкивались с тварями, которые плевались дальними атаки, приходилось разбираться с ними мне одному. К счастью, не попалось никого действительно серьёзного: стигма слабая, разломы из иного мира, очевидно, тоже маломощные. Значит, не пускают через себя много энергии и сильных тварей.

Леонид наконец устал и потому мои запасы начали пополняться.

— Там ядро! — Леонид встрепенулся и показал вниз на небольшое, поросшее зеленью углубление между скалами. — Уверен, ощущаю даром!

— Вот как? Отлично, отдыхаем, изучаем низину и спускаемся.

Ядро действительно находилось там, но мы намерено шли по касательной. Я интересовался возможностями Леонида засечь его с большей дистанции, чем обычные одарённые — неплохой результат.

Уставшая Соня перезаряжала свой дробовик. Света смотрела вдаль, мы забрались достаточно высоко в рамках этих мест. Я же послал невидимых разведчиков, и там находилось… что-то странное. Никаких монстров, всюду мёртвая тишина, в низине даже ветра не было. Тут и там колосились синеватые стигмовые растения.

— Я разведаю сам. Пока держите позицию.

— Кирилл, около ядра обычно есть твари, — напомнил Леонид. — Разреши…

— Нет, сидите здесь. Теперь ты слишком осмелел, а место опасное. Потеря страха ведёт к губительной неосторожности.

Леонид привык к риску, но он был умным парнем и быстро понял свою проблему, кивнув. Я сбежал вниз по склону к рощице, по которой и так летал разведчик. Мне совсем не нравились оглушительная тишина и спокойствие.

Стоп… вокруг одни… растения? Ёп!

Меня уже не было видно сверху, так что создал Стикс и сразу же увидел слабые души в некоторых деревьях. Надо же, какие никчёмные, едва заметная аура, без артефакта никак не рассмотреть. Но токи энергии постепенно усиливались, и когда я бы подошёл к более удобному месту, меня бы атаковали. Быть может, ждали, когда я задену некий триггер.

Очень опасные штуки!

Я рубанул энергетическим лезвием Стикса в обычном состоянии, не тратя энергию возвышения, и душа в стволе разделилась. Дерево тут же заскрипело и немного сдвинулось: ранее прямые ветви слегка обвисли.

«Это будет легко», — почти пропела Сирин. — «А вокруг столько травы! Деньги прямо под ногами лежат! Не вороти нос, все же использовали в детстве листья как банкноты? Так вот — эти буквально можно обменять на настоящие деньги! Вон те торчащие синие кустики, у которых листья на кончиках становятся фиолетовыми! Или тот зелёный вьюн с белыми цветами!»